C'est le latiniste Michel Bréal qui, dans son Essai de

sémantique (1897), a proposé d'appeler polysémie la faculté

que présente un terme de posséder plusieurs significations.

Dans cet ouvrage, les études de vocables polysémiques

visent non seulement à décrire les différents sens des mots

concernés, mais aussi et surtout à expliquer - en utilisant

souvent des méthodes de la sémantique structurale - les

évolutions sémantiques qui conduisent à l'apparition de

significations nouvelles. L'analyse dite «sémique» (analyse

inspirée du modèle de l'analyse phonologique) fournit un

outil précieux pour comprendre les évolutions sémantiques

et permet de décrire avec précision les principaux types de

polysémie : extension de sens, restriction de sens, relation

métaphorique, relation métonymique.