Le nom de Théophraste évoquera pour certains lecteurs un souvenir de collège :

on sait que La Bruyère a imité dans ses Caractères , à vrai dire très librement,

un ouvrage homonyme dû à un écrivain grec de l'Antiquité qui s'appelait

Théophraste. On sait moins que ce disciple d'Aristote partageait avec

son maître une curiosité insatiable pour de nombreuses branches du savoir :

philosophie, politique, psychologie, sciences de la vie, etc. Les listes anciennes

de ses ouvrages comptent plus de 200 titres, mais le texte en est perdu

à quelques exceptions près, dont précisément les Caractères et deux grands

traités botaniques intégralement conservés, les Recherches sur les plantes

et Les causes des phénomènes végétaux.

Si ce dernier propose des explications que la science moderne n'a pas

toujours validées, les Recherches sur les plantes sont unaniment considérées

comme l'ouvrage fondateur de la botanique. La plupart des espèces végétales

indigènes en Grèce y sont décrites avec un sens de l'observation d'une acuité

remarquable. S'y ajoutent les plantes exotiques portées à la connaissance

de Théophraste par les rapports des naturalistes qui accompagnèrent

Alexandre le Grand dans sa conquête de l'Orient, depuis l'Égypte jusqu'à l'Inde

en passant par l'Asie centrale. On assiste avec émerveillement à la découverte

par les Grecs du IV^e siècle avant notre ère d'un monde aussi nouveau pour eux

que le fut bien plus tard l'Amérique pour les compagnons de Christophe Colomb.