La laïcité est souvent présentée comme une spécificité

française, source de conflits et d'affrontements : sa

définition mais aussi son contenu suscitent de nombreuses

divergences. Son ancrage dans le droit public français est

le fruit d'un long processus, qui commence à la Révolution

française. C'est à ce moment que s'enclenche la laïcisation

de l'ensemble des services publics, particulièrement de

l'école, mouvement qui se poursuit et s'intensifie sous la

III^e République. La séparation des Églises et de l'État en

1905 revêt d'ailleurs une importance toute particulière,

puisqu'elle constitue assurément le socle de la laïcité. Enfin,

depuis sa consécration constitutionnelle, la laïcité est un des

fondements de la République, mais elle ne peut se réduire à la

séparation des Églises et de l'État, ni à la seule neutralité.

La question se pose alors de savoir s'il s'agit d'abord d'un

principe, ou d'une valeur, et quel est son contenu. En France,

ce n'est pas tant le principe qui est contesté ou débattu, mais

plutôt ses nombreuses applications. Or, il est indispensable

d'abord de le définir, puis de le réaffirmer, notamment à

travers la conception de la laïcité scolaire et l'interprétation

des signes religieux, mais aussi en renforçant les fondements

de la séparation.

Du point de vue européen, la laïcité tend à se partager

et s'identifie à une valeur. Les divers États, comme les

institutions d'Europe, sont de plus en plus influencés par le

modèle français, et ce dernier évolue également : émergent

alors des laïcités européennes. La laïcité serait donc une loi

universelle de vivre-ensemble, de concorde et d'harmonie

sociale.