Flavius Josèphe a brossé dans ses Antiquités juives (rédigées dès la fin du I^er siècle) une vaste fresque de l'histoire et de la grandeur du judaïsme. Fait unique en dehors des ouvrages chrétiens, on y trouve mention de l'influence acquise auprès de quelques fidèles par un personnage nommé Jésus, autrement appelé Christ : ce sont ces quelques lignes qu'on appelle le «Testimonium flavianum».

Un historien juif a-t-il pu évoquer le Messie des chrétiens avec une apparente bienveillance ? Ou bien ce passage n'est-il pas plutôt une interpolation, l'insertion d'une glose antique due à un scribe inconnu ? Voilà plus de quatre cents ans que l'on en débat sans trouver de consensus.

Après un méthodique examen historique et critique de la querelle, Serge Bardet montre que, sur un sujet aussi sensible, la controverse savante est faussée par des considérations identitaires et religieuses, dont il analyse les tenants et les aboutissants.

Mais surtout, pour comprendre ce que signifie le Testimonium, il propose une hypothèse nouvelle, qui prend en compte les travaux les plus récents sur le christianisme et le judaïsme des I^er et II^e siècles.

«Cet essai - à la pensée claire et au style juste - restera un modèle du genre et sera pour longtemps l'ouvrage de référence pour tous ceux qui s'intéresseront à cette curieuse querelle autour du Testimonium» (Pierre Geoltrain).