Edimbourg, 14 Avril 1736. Le capitaine des gardes d'Edimbourg, John Porteous, ordonne de tirer sur la foule qui souhaite récupérer le corps d'un contrebandier qui vient d'être exécuté . Porteous a outrepassé sa mission, il ne devait veiller qu'à l'exécution de la sentence, le reste n'étant pas de son ressort. Pour cela, Porteous est arrêté et condamné à mort...