Récit de la vie et de la déchéance de Gervaise Macquart, jeune blanchisseuse, qui dans le Paris ouvrier du second Empire, sombre peu à peu dans l'alcoolisme. Avec un glossaire des termes argotiques, une liste des salaires et des prix de l'époque, et les grands textes polémiques de Zola qui défendit passionnément son oeuvre.