La poésie est une forme spécifique du langage, destinée à

remplir une fonction spécifique de la communication.

La poésie diffère de la prose, non par la substance sonore

ou idéologique, mais par le type particulier de relations qu'elle

institue entre les éléments du système linguistique.

Ces relations jouent aux deux niveaux : phonique, où elles

forment ce qu'on appelle le vers, et sémantique, où elles

constituent ce que l'ancienne rhétorique appelait «figures».

Or, à l'analyse, ces procédés révèlent un caractère paradoxal

commun : ils se présentent comme une violation systématique

des lois du langage ordinaire, comme si le poète avait pour

seul but de brouiller l'intelligibilité du message.

Cette négativité du langage poétique croît régulièrement

de l'âge classique à l'âge moderne. Est-elle recherchée pour

elle-même ou bien est-elle l'instrument nécessaire d'une

intelligibilité nouvelle ? Jean Cohen adopte cette seconde

hypothèse. Les figures poétiques ne sont négatives qu'en

un premier temps, destiné à faire jouer un mécanisme

compensateur universel, la métaphore, qui permet à la poésie

de transmettre un signifié d'un autre ordre et d'accomplir

ainsi sa fonction propre.