Multiplié par l'exploration des nouvelles terres, des mers et

des airs, pourchassé jusqu'au sein de l'infiniment petit, support

physique et symbolique de l'ordre social et économique, porté

par les recherches des sciences naturelles en plein essor, investi par

l'audace littéraire et quasi expérimentale des écrivains, précieux

allié des nouvelles théories philosophiques portant sur la

connaissance, sur l'homme, ou sur la nature de la vie et de

la matière, l'animal des Lumières partout se retrouve dans

les champs de la vie sociale et quotidienne, de l'écriture, de

la réflexion philosophique et du regard savant. Au centre

comme aux marges de ces espaces, sa figure constitue l'un des

reliefs majeurs où la lumière du siècle se focalise, se réfléchit,

s'interroge, pour se troubler, mesurer sa part d'ombre,

bifurquer et se diffracter ou au contraire s'intensifier davantage.

Au fil de vingt et une études mêlant des points de vue

très divers et privilégiant les angles originaux, l'animal des

philosophes, des littéraires et des savants se trouve ainsi décliné

sous autant de jours différents et se révèle comme porteur des

enjeux, des hantises et des espoirs de l'époque tout entière, au

coeur du nouveau regard et des interrogations que l'homme

moderne, de l'aube du siècle jusqu'à la révolution et au-delà,

pose sur lui-même, son monde et leurs intimes transformations.