En 1508, Raphaël (1483-1520) quitte Florence à

l'appel de Jules II. À ce pape mécène il doit sans

doute beaucoup de sa notoriété puisque c'est aux

côtés des grands chantiers, de Bramante à

Michel-Ange, au coeur de la Ville Éternelle, qu'il

a pu donner les meilleures preuves de son talent.

La Chambre de la Signature est la première, et

la plus célèbre, parmi les quatre que Raphaël

réalise pour décorer le nouvel appartement

pontifical au Vatican.

Les fresques de la Chambre de la Signature

-ancienne bibliothèque privée du Pape- traitent

des grands genres livresques. Raphaël y met en

scène l'histoire à travers les Vertus cardinales , la

théologie, avec Le Triomphe de l'Eucharistie , la

poésie, avec Le Parnasse et la philosophie, à travers

L'École d'Athènes.

Si Raphaël choisit de mêler en poésie Horace et

Dante, s'il réconcilie en théologie Duns Scot et

Thomas d'Aquin, s'il nous fait rêver à une

Athènes où les rivalités philosophiques ont

disparu, cette opus hominis effervescente, éclectique,

puise cependant ses sources dans un

catholicisme plus traditionnel.

L'oeuvre raphaëlesque se veut cosmique dans

sa dimension esthétique. Les quatre éléments y

président et jettent, du haut des parois, un avertissement

solennel aux spectateurs : c'est ici que

la Nature offre à l'Histoire sa modernité, à l'Art

ses modèles d'imitation. Raphaël en immortalise

toute l'idéalisation. Par là-même, c'est lui qui

annonce tous les académismes à venir, en livrant

à la postérité les canons picturaux que l'art

occidental s'appropriera pour longtemps.