De la Révolution française aux années 1900, la science inspira nombre

de poètes, qui n'hésitèrent pas à évoquer, voire invoquer, les dernières

percées médicales, les ptérodactyles, l'algèbre, les théories évolutionnistes,

les progrès de la chimie, la géologie, l'astronomie ou le gaz acétylène. Héritiers

des Lumières, ces auteurs voulurent émousser les «épines des sciences» grâce

aux «fleurs de la poésie», pour favoriser la diffusion des savoirs, mais aussi

pour défendre l'unité d'une culture pensée comme un seul arbre de connaissances

et de pratiques, à une époque où littérature et sciences organisaient leur

séparation de fait.

Cette anthologie, issue d'un programme primé par l'Agence nationale de la

recherche, ressuscite une poésie étonnante et les débats qu'elle a engendrés.

Elle dévoile un XIX^e siècle inattendu, pour lequel le partage actuel des disciplines

n'eut rien d'une évidence. Un moment de la modernité où la question des

rapports de la science et de la poésie a joué un tel rôle que le premier Prix

Nobel de littérature a récompensé en 1901 un «poète scientifique» français.

Une constellation de discours qui impliqua les plus grandes figures de notre

panthéon littéraire et scientifique, tels Ampère, Hugo, Lamartine, Carnot,

Baudelaire, Cuvier, Balzac, Lautréamont, Verlaine, Pasteur ou Flaubert.

Occasion de revivre l'impact original de nombreuses découvertes, ce recueil

inclut plus de deux cents textes, abondamment illustrés et commentés, pour

donner à savourer toute l'inventivité d'une poésie qui s'employa à célébrer,

méditer, enseigner, faire rire ou polémiquer, quand elle ne flirta pas avec la

publicité. Cette production méconnue est replacée dans son histoire, pour

interroger tant la tradition qui l'a précédée, que sa survie dans la création actuelle,

et peut-être future.