Réunit dix-huit contributions données entre 1979 et 1997 par J. Clémens, historien médiéviste, qui marquent autant d'étapes de sa réflexion sur le troglodytisme et sur l'enfermement. Il tente de saisir les rythmes d'une histoire difficile à écrire car elle relève de l'histoire des mentalités et bascule en 1656, date de la fondation à Paris de l'Hôtel général destiné à la clôture des pauvres.