Au nombre de quelques dizaines de milliers, les Dìì occupent une

centaine de villages qui sont autant de chefferies de tailles variables, voire

minuscules, dans un territoire situé au nord du Cameroun. Comment

fonctionne précisément ce système politique, et quelles en sont les

justifications aux yeux des intéressés ?

Dans un premier temps, Jean-Claude Muller présente l'organisation socio-politique

et les divers lignages nécessaires à la bonne marche d'une chefferie

(lignage du chef, du circonciseur, du «maître du territoire», du forgeron)

et leur intégration dans un ensemble social et rituel. Puis il analyse des

mythes de fondation qui se réfèrent au schème du don et contre-don de Marcel

Mauss, la chefferie étant créée pour récompenser un chasseur étranger

ayant offert son gibier aux autochtones. Ceux-ci lui donnent la chefferie

pour qu'il continue à faire bénéficier la communauté de ses bienfaits. Des

rites sont alors chargés de faire du chef une sorte de surhomme, doté d'un

double féminin, un masque qu'il est seul à porter et qui fait écho aux autres

conceptions de la personne physique du chef de quelques populations voisines.

Par la suite, l'auteur examine les répercussions des trois colonialismes

qui ont affecté les Dìì, celui des Peuls au XIX^e siècle et ceux des Allemands et

des Français au XX^e siècle. Aujourd'hui, après l'arrivée de l'islam et du christianisme,

les Dìì se disent tous soit chrétiens soit musulmans. Leur dilemme

consiste à décider ce qu'ils peuvent garder de leurs rites traditionnels, afin

de ne plus passer pour des païens.

Cet ouvrage d'anthropologie politique, destiné à ceux qui s'intéressent

aux idéologies politiques des chefferies et des royaumes (royauté sacrée ou

«divine»), montre aussi les mécanismes qui empêchent le pouvoir cheffal

de se muer en despotisme. Il fait voir également comment un peuple africain

contemporain maintient ses traditions tout en les adaptant au cadre

étatique actuel, en proposant de nouvelles solutions administratives.