James Cook, au cours de sa troisième et dernière expédition, en

1777, découvrit le tabou, le mot et la chose. Par lui, ce mot a pénétré

nos langues européennes. Par un retour aux textes initiaux, au fil

de la narration du capitaine, le long des vingt-deux occurrences,

nous naviguerons à la découverte de cette notion. Nous la verrons

organiser la vie des Polynésiens. Par l'interdit qu'il manifeste, en

effet, le tabou structure leur conscience collective, évitant ainsi

les déviances.

Chez le Polynésien, le tabou est à l'opposé de ce qu'il signifie

dans nos cultures. Pour nous, il est ce que l'on doit évincer, non ce

qu'il faut respecter. La menace de mort, à son propos, a disparu.

Si la vie traditionnelle se déroule à l'ombre des tabous, nous

considérons, quant à nous, que notre émancipation à leur égard

constitue le coeur de la modernité.

On comprend mieux le tabou, s'il est joint à la notion de mana,

également polynésienne. Elle ne sera découverte que cent ans

après Cook. Il est néanmoins regrettable que le navigateur soit

passé très près du mana, sans le voir pour autant.

Par leur complémentarité, tabou et mana offrent une meilleure

compréhension des sociétés traditionnelles. Ainsi, nous verrons

qu'une relecture de Salammbô , à travers le prisme de ces deux

notions, permet une vue stéréoscopique de l'antique Carthage, en

mettant en relief l'intrigue du récit de Flaubert.