Madame du Deffand, la figure la plus énigmatique du

XVIII^e siècle français... Qui est donc cette femme qui a tenu

la dragée haute à Voltaire ? D'où lui vient cette fantastique

autorité ? Comment, sans avoir publié une ligne, sans avoir porté

l'un des grands noms de France, sans avoir joué le moindre rôle

politique ou diplomatique, sans avoir même disposé d'autres revenus

qu'une maigre pension, sans autre attrait ni savoir que ce qu'on

appelait alors « l'esprit », comment a-t-elle pu devenir de son vivant

une telle légende et être considérée par la postérité comme une de

nos meilleures « classiques » - ainsi Marc Fumaroli résume-t-il la

question qui sous-tend la formidable enquête de Benedetta Craveri.

Exploitant la riche correspondance de la marquise, l'auteure fait

revivre l'âge d'or des Salons, ce monde des philosophes et des

Lumières où allaient lever tant d'idées neuves.

Mais surtout, ce portrait au long cours nous attache à une figure

exceptionnelle : libertine au temps du Régent, interlocutrice privilégiée

de Voltaire, esprit brillant et doué d'une lucidité destructrice, qui

attendit d'être âgée et aveugle pour éprouver une violente passion

pour Horace Walpole de vingt ans son cadet.

Madame du Deffand et son monde a été publié pour la première fois

en 1982. Il a reçu le prix Viareggio du premier essai et le prix du

Meilleur livre étranger. Il est ici réédité dans une version révisée et

augmentée.