Les représentations que l'adulte se faisait de l'enfant sont une clé privilégiée pour comprendre l'apparition, au cours du XIXe siècle, de la "salle d'asile", première institution qui leur a été destinée. A travers les images de l'enfant et les principes de son éducation, à travers les aspirations, féminines et sociales, l'auteur analyse l'implantation et le fonctionnement de ces établissements.