Les ébranlements politiques et sociaux, qui ont marqué le XX^e siècle, invitent à la réflexion sur l'Histoire. Celle du monde méditerranéen ancien est riche d'enseignement. Ce livre en fournir quelques exemples. Les institutions politiques et la vie sociale de la Rome antique y tiennent la première place. Mais, pour en dire l'originalité, ou les emptunts aux sociétés qui l'ont précédée, il était nécessaire d'évoquer le monde oriental, l'Egypte, Israël et plus longuement la Grèce.

Cette sixième édition d'un livre publié en 1972 en conserve le cadre général. A la mise à jour bibliographique s'ajoutent des compléments et une nouvelle rédaction de certaines pages pour tenir compte des recherches récentes qu'il s'agisse de la Grèce archaïque, des origines de Rome, de la Rome impériale, du Sénat de l'Empire, des classes sociales ou de la procédure du Bas-Empire.