Les hommes des siècles passés étaient-ils plus violents

que nous ? On a depuis longtemps postulé que les gens

du Moyen Âge et de l'époque moderne avaient eu des

comportements brutaux avant d'apprendre à se contenir, à

se civiliser, et parvenir à des moeurs enfin dignes à partir du

XVIII^e ou du XIX^e siècle. L'importance des actes de violence

dans les sources judiciaires semblerait le confirmer mais

s'agissait-il des indices d'une immoralité générale ou d'actes

exceptionnels ? Le travail critique mené dans Brutes ou braves

gens ? réexamine les méthodes, critique les sources, apporte

des pièces inédites et donne des exemples d'utilisation des

sources textuelles et iconographiques, comme les scènes de

rixes paysannes qui, correctement interprétées, ne peuvent

plus être retenues comme des preuves. L'étude minutieuse

d'un procès du début du XVII^e siècle pour homicide (édité en

entier) montre qu'au-delà des apparences d'un acte impulsif

commis par une «brute», on peut retrouver les motivations

et les circonstances d'une mise à mort préméditée, constater

le trouble d'une population pas du tout habituée à de tels

crimes et s'interroger sur la violence légale appliquée

aux accusés. Livre d'Histoire consacré à la violence et

sa mesure du XVI^e au XVIII^e siècle, Brutes ou braves

gens ? rejoint des débats actuels sur les formes et

les chiffres de la criminalité, dont on connaît les

enjeux politiques.