Bien que méconnu de nos contemporains, y compris dans sa propre

ville, René Pichot de la Graverie (1690-1768) est une grande figure du

XVIII^e siècle lavallois. Il embrasse en 1712 la profession d'avocat avant

d'obtenir en 1745 la charge de premier juge du siège ordinaire que la

maladie lui fait abandonner en 1764. Lors de ces cinquante dernières

années de vie professionnelle, il ne cesse d'écrire, rapportant tout d'abord

les sentences remarquables qu'il doit rendre, puis les assemblées

auxquelles il participe, enfin les incidents de la vie urbaine.

Restée manuscrite, cette masse documentaire est une mine de

renseignements, non seulement sur la justice, mais aussi sur la société et

l'exercice du pouvoir dans une ville manufacturière et seigneuriale du

XVIII^e siècle. on y lit également la «vision du monde» d'un petit juge de

bailliage, attaché à la dignité de la magistrature qu'il considère comme le

premier corps du royaume et soucieux avant tout de l'intérêt public. C'est

toujours en son nom qu'il agit, où qu'il se situe, comme syndic des avocats,

comme marguillier, comme directeur des hôpitaux, comme premier juge.

Ses actions éclairent ce que pouvait être la marge de manoeuvre d'un

notable provincial dans le premier XVIII^e siècle, ses écrits montrent les

limites de sa modernité : s'il est contemporain de Voltaire et admise son

Siècle de Louis XIV , il réprouve absolument «l'irreligion» de ses autres

ouvrages ; Pichot n'est pas un homme des Lumières.