Agé de 32 ans, Gustave Moreau se rend en Italie (1857-1859). Ses lettres, écrites à ses parents, amis, Berchère, Degas, etc., montrent ses préoccupations : une certaine idée de la création avec le sentiment qu'il est nécessaire de renouveler l'art, même si l'exemple des maîtres anciens et de la Renaissance le taraude. Elles sont l'écho du quotidien, de l'éloignement, des doutes et des espoirs.