À travers un corpus qui s'étend de Varron à l'époque augustinienne,

ce travail vise à cerner le terme et la notion de chaos dans

l'imaginaire antique. Il se fonde sur une analyse lexicale et sémantique

relative aux facteurs génériques et temporels déterminant ou justifiant

l'emploi de chaos. La spécificité de l'emploi du terme dans la littérature

latine au regard de l'héritage grec est ainsi soulignée, tandis que

la définition des réseaux thématiques et leur interaction marquent la

cohérence sémantique de chaos.

Trois perspectives de recherche sont ainsi mises en évidences. À

partir d'une étude du mot chaos appréhendé dans ses origines, son

fonctionnement sémantique et son inscription dans la littérature latine

depuis Varron jusqu'à l'époque augustinienne et Pierre Chrysologue,

on envisage la manière dont les textes littéraires conçoivent le phénomène

ou l'espace désignés sous le nom de chaos et actualisent, selon

les genres et les époques, les traits sémantiques qui appartiennent au

mot depuis ses origines ou qui s'en déduisent. Cet essai de caractérisation

du chaos antique trouve un prolongement dans la recherche de

la place du chaos dans l'univers et de son mode de régie : le chaos

constitue-t-il une entité, un espace ou un phénomène menaçant, car

autonome et incontrôlé, ou bien la peur et l'angoisse qu'il suscite ne

sont-ils pas au contraire le résultat d'une création littéraire, qui, loin de

se prendre pour fin, vise à agir sur les comportements et la morale des

hommes ?

Deux aspects fondent ainsi l'emploi de chaos dans la littérature

latine : l'inscription mythique et poétique de chaos oriente d'une part

la question des origines quant à la création et à la matière, et celle du

devenir cosmologique du monde. D'autre part, relevant du vocabulaire

attaché à la désignation du monde infernal, le terme détermine

une représentation particulière des Enfers et de sa relation au monde

des vivants par le biais de la magie et du sacré ainsi qu'une vision

eschatologique liée à la morale, incarnée en pietas, uraeus, fides et

humilitas.