On connaît bien peu l'histoire de la Saintonge avant l'an mil.

En un temps où la mer est un milieu hostile - et les invasions

des Normands au IX^e siècle le rappellent -, Saintes, riche

de son passé, tête du diocèse, est le centre de la région, au

sein d'une Aquitaine toujours marquée par sa romanité. Mais du IX^e au

XII^e siècle, c'est le comte de Poitou qui aura la prééminence politique en

Saintonge. Au X^e siècle, l'abbaye de Saint-Jean-d'Angély, seul monastère du

diocèse avant l'an mil, devient le centre d'une nouvelle agglomération. La

côte s'éveille avec l'exploitation des marais salants, dans ce qu'on appelle

désormais l'Aunis. Les XI^e et XII^e siècles sont une période importante pour la

formation de la région : le réseau des paroisses se met en place, des nouvelles

seigneuries châtelaines structurent le territoire, défrichements et

dessèchements des marais gagnent des terres nouvelles sous l'impulsion de

nombreux monastères et prieurés, la ville de La Rochelle apparaît au deuxième

tiers du XII^e siècle et prend un essor très rapide, des communes sont

créées à la fin du siècle à La Rochelle, Saintes, Saint-Jean-d'Angély, Oléron.

Le XIII^e siècle est une période charnière : ouverture des relations maritimes

avec les pays du Nord (exportation de vin et de sel), rattachement à la couronne,

début d'une autonomie de la région comme province du royaume,

avec la création d'une sénéchaussée de Saintonge, même si le pays est

encore dit «en Poitou». La guerre de Cent Ans ruine le pays, situé en frontière

des possessions anglaises, mais conduit à la création d'un gouvernement

de La Rochelle, qui se rattachera à Paris, alors que la sénéchaussée de

Saintonge sera liée à Bordeaux, illustration du partage des influences entre

Nord et Midi, pour une région toutefois unifiée par sa large ouverture sur

la mer. La reconstruction sera lente, mais conduira à une nouvelle phase de

prospérité au début des Temps modernes.