« Est-ce qu'une femme peut diriger un État musulman ? » Telle est la question qu'a posée la sociologue Fatema Mernissi dans son épicerie de quartier, pour s'entendre rétorquer un hadith : « Ne connaîtra jamais la prospérité le peuple qui confie ses affaires à une femme ».

Comment en est-on arrivé là ? Lorsque naît l'Islam en 622, l'intention du Prophète est d'instaurer une communauté religieuse et démocratique où hommes et femmes discuteront les lois de la cité. Quels méandres ont mené jusqu'à cette figure prégnante de la femme voilée, mise à l'écart de la vie politique, confinée dans l'espace privé au nom de la foi religieuse ? Avec l'aide des autorités religieuses de l'université Qarawiyine de Fès, l'auteur a mené une véritable enquête policière à travers l'énorme masse de la littérature religieuse. Elle dresse l'état des lieux dans la Médine du VII^e siècle, lorsque les épouses du Prophète discutaient politique et allaient à la guerre...