Un essai pour retracer la genèse et le développement des arguments qui, esquissés dans les années 1770 et accentués sous l'impact de la révolution, ont tenté de réfuter l'idée que l'égalité des droits ne pourrait subsister sans une certaine égalité de fait. On voit ainsi se développer l'argumentaire par lequel l'apologie des sociétés libérales a dialogué avec le programme républicain de Rousseau.