Le XVIIIe siècle voit les Européens renforcer le développement de leurs activités maritimes afin de maintenir les trafics traditionnels (la Baltique) et pour accentuer leurs échanges mondiaux (Atlantique et océan Indien), Hollandais, Anglais, Français et Espagnols se disputent le contrôle des trafics coloniaux. Les grands ports d'entrepôts accroissent leurs activités.