Le livre fondateur de la culture grecque ayant pour sujet la prise de conscience que les civilisations sont mortelles, l'auteur analyse cette oeuvre comme un archétype de la décadence mais aussi de la naissance de la modernité. En effet, c'est à la fin de l'Antiquité, comme en témoigne L'Iliade et l'Odyssée, qu'une conscience de l'historicité a émergé.