Julien Viaud, qui est passé à la postérité sous le nom de Pierre Loti,

est mort le 10 juin 1923, il y a quatre-vingt-quatre ans.

Contrairement à tant d'écrivains qui n'ont connu la gloire qu'à titre

posthume, il fut adulé tout au long de sa vie, non seulement par un

large public, mais aussi par les grands de ce monde. Les contrastes de

sa vie d'homme de lettres et d'officier de marine ont intrigué. La

légende romantique de ses amours avec des belles de toutes couleurs

fascinait ses contemporains avides d'exotisme. Et puis il y avait

autour de cet auteur les échos les plus provocants..., ses déguisements,

ses maquillages et ses talons hauts. Sarah Bernhardt, son

amie intime, l'appelait «Pierrot le fou». Mais ses supérieurs dans la

Royale et ses camarades de la marine supportaient ses frasques, car il

était excellent officier.

Aux conventions de l'Europe, Loti préféra la chimère de l'Orient.

C'est en Turquie que, jeune officier, il connut son plus grand amour,

sa plus périlleuse aventure, brève et tragique idylle avec une odalisque

circassienne qu'il enleva d'un harem.

Tel fut ce romantique acharné, doublé d'un mystique manqué : ses

plus ardentes prières pour la foi de ses ancêtres étaient restées sans

réponse. Tel fut ce personnage infiniment complexe, étrange et attachant,

dont Lesley Blanch, qui a cherché la vérité dans sa correspondance,

son journal intime et aussi auprès de ses descendants, fait

miroiter les multiples facettes dans cette biographie exceptionnelle.