Personnage inverse du roi fondateur Brutus, Leïr fait bien figure de

«premier roi», malgré le onzième rang qu'il occupe dans la liste des souverains

légendaires de Bretagne ; à sa mort, il sera d'ailleurs enseveli dans un

hypogée voué au culte du dieu Janus, qui marque le début de l'année. Sous

son règne se rejoue le partage initial du royaume, qui échoue d'abord par la

faute d'un contresens commis par le roi, mais finit par assurer à la cadette

déshéritée le triomphe de sa piété filiale.

Le corpus des textes rassemblés dans ce volume offre six variations sur le

même thème, du récit fondateur de Geoffroy de Monmouth dans son

Historia regum Britanniae jusqu'au détournement dans un «fabliau» contaminant

l' exemplum royal avec un exemplum bourgeois, qui figure en

appendice d'une traduction en vers de la Disciplina clericalis. Tous les textes

appartiennent aux XII^e et XIII^e siècles et proviennent exclusivement de l'aire

culturelle normande et anglo-normande. S'ils constituent les plus anciennes

attestations de la légende du roi Leïr, qui puise sa matière dans un vieux

mythe indo-européen du roi associant le partage de son royaume à une

épreuve, ils préfigurent aussi les élaborations futures, dont la plus célèbre

demeure Le Roi Lear de Shakespeare au début du XVII^e siècle.

De la production littéraire du Moyen Âge français, le lecteur moderne ne connaît

guère que quelques noms et quelques oeuvres, la plupart justement célèbres. Le pari

de cette nouvelle collection est de leur donner une plus large diffusion en proposant

des éditions remises à jour, assorties de traductions originales et de tout ce qui peut

en faciliter la compréhension. Mais il a paru tout aussi important d'associer à ces

valeurs établies des oeuvres moins connues, souvent peu accessibles, capables

cependant de susciter à leur tour le plaisir de la découverte.