Ce roman, largement autobiographique, entraîne le lecteur

à la suite du jeune Prem dans l'Isan, une région

rurale du nord-est de la Thaïlande, dans les années

cinquante.

L'enfant y est confronté à la pauvreté familiale et à la corruption

de certains fonctionnaires, mais bénéficie aussi

de la générosité du monde paysan et de l'idéalisme de

Kumjai, son instituteur, qui l'aidera à poursuivre ses

études. Celles-ci le mèneront non seulement à l'une des

meilleures universités du pays, mais également jusqu'en

Europe. Il découvrira ainsi l'«exotisme occidental».

Déchiré entre la tentation de la modernité et les valeurs

traditionnelles, Prem finira par prendre une décision radicale

: il retournera en Thaïlande pour revêtir l'habit de

moine.