En 1960, Mao est la nouvelle coqueluche de l'intelligentsia occidentale d'avant-garde : par son seul génie, ne transforme-t-il pas l'immense Chine, arriérée et féodale, en paradis communiste ? Tout le monde ignore alors que le pays est en proie à la plus terrible famine de l'histoire de l'humanité, 30 millions de morts au bas mot, peut-être 50, probablement plus de 40.

Ce désastre sans précédent est la conséquence directe de la politique menée par le Grand Timonier : instaurer une société modèle grâce à une industrialisation forcenée, la collectivisation radicale des terres et à des méthodes d'agricultures charlatanesques. Fruit d'une longue enquête auprès des survivants et d'une recherche minutieuse dans les documents disponibles de l'époque, ce livre est le premier à traiter de ce qui fut l'épisode le plus meurtrier de l'épopée communiste. Pendant plus de trente ans, ce drame majeur a été totalement ignoré. Aujourd'hui de même, la famine en Corée du Nord, qui a déjà fait plus de 3 millions de morts, se déroule dans une identique indifférence universelle. Un épilogue lui est consacré.