Entre la fin du XIX^e siècle et la Première Guerre mondiale,

le paysage bancaire helvétique connaît une métamorphose

profonde. Deux gestes politiques majeurs sont à l'origine

de ce phénomène : le rachat, à partir de 1898, des principales

compagnies de chemins de fer privés par la

Confédération, et l'ouverture, en 1907, de la Banque

nationale suisse. Une forme d'institution jusque-là freinée

dans ses pleines possibilités d'expansion recueille les

meilleurs fruits du mouvement qui s'engage : celle de la

grande banque commerciale moderne.

De Zurich et de Bâle, la voilà qui commence de tisser son

premier réseau de filiales, qui se dispute la fine fleur du

monde industriel, mais qui s'adosse, aussi, à ses «amies» de

Londres, Paris, Berlin, Vienne ou New York, pour développer

ses affaires, tout en jouant des rivalités entre grandes

puissances pour s'affirmer, déjà, sur les marchés d'Europe et

du monde. La présente étude, fondée sur des archives privées

inédites, retrace cette phase décisive de l'histoire bancaire

suisse.

À l'analyse historique d'ensemble s'ajoutent les apports d'une

démarche biographique et monographique originale : on y

suivra la trajectoire d'un fils d'horloger graveur des

montagnes neuchâteloises, Léopold Dubois, ex-instituteur

devenu, vers 1900, l'un des principaux dirigeants bancaires

helvétiques, et son action, jusqu'à la Première Guerre

mondiale, auprès de l'établissement dont il devint le

président, la Société de Banque Suisse, à Bâle (actuelle UBS),

l'une des plus considérables banques commerciales de Suisse

au XX^e siècle.