En 1945, Adolphe Lamesch disparaît en mer à bord de La Combattante, un torpilleur des Forces navales françaises libres. Cinquante ans après, son fils adoptif Robert Forester part rencontrer la famille de son père de substitution. Il apprend que Berthe, la mère d'Adolphe, avait toujours cru en sa survie grâce au secret qu'elle détenait dans ses lettres.