Le bouddhisme tel que nous le concevons aujourd'hui est un produit de la sécularisation européenne. Depuis la seconde partie du XIX^e siècle, des intellectuels anticléricaux ont cherché à remplacer l'héritage biblique de l'Europe par les anciennes doctrines de l'Inde, jugées plus rationnelles. L'enseignement du Bouddha semblait particulièrement indiqué. Sans Dieu, sans Sauveur, sans révélation écrite, il paraissait à même de réformer l'Occident en l'asseyant sur de nouvelles bases. L'anthropologue Marion Dapsance démontre comment le bouddhisme est devenu une nouvelle philosophie progressiste dont le but est moins l'épanouissement des individus qu'une véritable réforme de notre monde.