Visages de l'effroi présente, à travers une large sélection d'oeuvres de David, Girodet, Géricault, Ingres ou Delacroix, les origines et les développements des formes françaises du romantisme fantastique. Trouvant dans les débordements des passions les sujets d'une nouvelle esthétique, ces artistes explorent la face obscure de l'âme humaine alors que le rêve et l'irrationnel émergent des sommeils de la raison et de l'esprit des Lumières.

Forgée par la Terreur, les bouleversements politiques et l'échec de l'épopée impériale aussi bien que par l'émergence de la grande presse qui diffuse largement les faits-divers sanglants, cette part sombre de l'art du XIX^e siècle offre une vision fascinante de l'imaginaire romantique.