Le l^er mai 1916, à Berlin, un groupe d'hommes et de femmes décide de dire non à la guerre. Ils manifestent contre les forces du militarisme d'État. Ils se dressent également contre ceux qui, à l'intérieur de leur propre parti, ont choisi de participer à l'Union Sacrée et soutiennent la boucherie. Au milieu de plusieurs milliers de manifestants, Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg scandent leur slogan : « À bas la guerre ! À bas le gouvernement ! »

II faut saluer le courage de ces deux grandes figures du socialisme allemand. Leur geste pacifiste va coûter à chacun d'eux plusieurs années d'emprisonnement. Karl Liebknecht, aussitôt traduit devant un tribunal militaire, ne sera libéré qu'à la fin de 1918. Rosa Luxemburg, soumise à un régime exceptionnel de réclusion, passera la quasi-totalité de la guerre en prison. Pourtant un groupe est né qui va avoir une influence déterminante sur l'histoire de l'Allemagne : le groupe Spartakus.