Grâce à un travail minutieux à partir de multiples archives, renaissent ici les habitants de l'île Bourbon - La Réunion du XVIII^e siècle - dans toute leur diversité. Ainsi, le lecteur peut s'imaginer leurs silhouettes, partager leur mode de vie, découvrir l'univers fascinant des étoffes indiennes, entrer dans l'habitat, cases et magasins bâtis avec les bois du crû, entrevoir les intérieurs, décors et meubles. Il constate la rareté de la fourchette, la prégnance de la consommation du vin, les moeurs alimentaires du maître et de l'esclave. Tout cela s'inscrit dans le cadre de « l'habitation », dénominateur commun d'un mode de vie campagnard et colonial. Les inventaires donnent à connaître l'intimité des familles, la rareté des latrines, la profusion des marmites... Ils permettent de retracer l'organisation des cultures vivrières (blé, maïs...) et spéculatives (café) destinées à l'exportation (la canne à sucre et la vanille notamment ne se développant qu'au XIX^e siècle). Ils décrivent l'élevage, pointent les habitudes de braconnage ou le laxisme dans la garde des troupeaux, au grand dam des autorités...

Riche d'une iconographie exceptionnelle, l'ouvrage offre un panorama de la vie quotidienne dans une colonie sur la route des Indes. Il contribue à une collection patrimoniale associant rigueur scientifique et ouverture au grand public.