A l'aube du XXI^e siècle, les littoraux constituent l'un des espaces géographiques les plus peuplés. La raison de ce succès est claire : aux fonctions traditionnelles de production économique (agriculture littorale, pêche, cultures marines, commerce transocéanique) sont venues s'ajouter de nouvelles activités (tourisme, industries côtières). Les paysages se sont ainsi transformés et des pollutions diverses sont apparues. Les eaux côtières sont devenues l'objet d'une attention redoublée.

L'objectif de ce livre est d'analyser l'évolution naturelle et fonctionnelle des littoraux. Il s'attache à montrer comment, à partir des deux principales perspectives - la protection de l'environnement et le développement économique - a pu naître l'idée d'une gestion intégrée des océans et des zones côtières.

Pour compléter cette étude, le lecteur trouvera des documents commentés pour s'initier à l'analyse méthodologique.