Madeleine, fille d'une famille de mineurs, raconte la vie dans un coron du Pas-de-Calais, de la catastrophe de Courrières aux années 60 (La poussière des corons) ; Thérèse celle d'un village de la région lilloise durant la Seconde Guerre mondiale (Le vent de la haine) ; Mathilde vit en Flandre au temps de la Révolution française (Le pain rouge).