Roman

New York, hiver 1921. Ira Stigman, le petit garçon de A la merci d'un courant violent qui jouait dans les rues de Harlem, est devenu un jeune homme gauche et orgueilleux. Renvoyé du collège à cause d'un vol, contraint d'exercer divers petits métiers, il parvient malgré tout à s'inscrire à l'université.

Une «éducation sentimentale» commence, marquée par une amitié profonde et la rencontre d'une femme qui va jouer un rôle capital dans sa vie. Traître à ses origines juives, étranger à la bourgeoisie et à l'intelligentsia new-yorkaise, Ira est déchiré. Mais ces tourments ne sont rien comparés à la culpabilité qui le torture : une vie sexuelle clandestine, dominée par la passion qu'il voue à sa sœur.