A la fin du XIX^e siècle, l'impression selon laquelle «la Syrie est un

pays sans route» est confirmée par tous les observateurs, voyageurs officiels

ou itinérants, dans l'Empire ottoman. Pour la France et les autres

grandes puissances européennes, la question des voies de communication

au Proche-Orient était donc double, à la fois technique et politique.

Dire, à l'époque que la Syrie était dépourvue de voies de communication

revenait à se demander qui de la France, de la Grande-Bretagne ou

de l'Allemagne obtiendrait la concession des lignes de chemins de fer

à construire.

Mais les rivalités entre les grandes puissances ne sauraient à elles

seules résumer l'histoire des chemins de fer au Proche-Orient. Au-delà

d'une lecture trop strictement diplomatique, cette étude s'efforce de restituer

la dimension spatiale d'une aventure appelée à bouleverser l'économie

d'une région ; afin que l'histoire des chemins de fer dans les

provinces arabes de l'Empire ottoman repasse de la grande politique

aux considérations de terrain, des salons feutrés des chancelleries aux

petites gares du réseau syrien.