Joseph François D'Avignon eut un destin exceptionnel: il prit part à la fois à la rébellion des Patriotes de 1837-1838 et à la guerre de Sécession américaine. Jeune médecin, il participa activement à l'agitation politique des années 1830 au Bas-Canada et son arrestation donna lieu aux premières escarmouches entre les Patriotes et les troupes britanniques. Quand sa tête fut mise à prix par le gouverneur, il se réfugia dans l'État de New York. Quand la guerre de Sécession éclata, il s'engagea comme chirurgien dans l'armée nordiste.