En août 1914 les gares de Bayonne, de Pau et de Mont-de-Marsan virent des milliers de soldats s'entasser dans des trains qui les conduiraient loin de chez eux, pour une guerre que tous pensaient devoir être courte.

Ces hommes, probablement le plus grand nombre, partaient sans enthousiasme, sans passion, laissant derrière eux famille et travail, résolus en tout cas à faire leur devoir.

D'autres, les plus jeunes, étaient joyeux. À vingt ans lorsque pour la première fois on quitte sa ville ou son village, c'est pour ce que l'on croit être une aventure exaltante et pour des combats qui dans l'imaginaire d'alors faisaient encore référence aux récits héroïques des guerres de jadis. Batailles magnifiées par l'histoire enseignée dans les écoles de la République : charges au clairon, assauts à la baïonnette, combats sans morts visibles. À vingt ans peut-on envisager sa propre mort ?

C'est une autre guerre que vont découvrir ces soldats. Terrible. Atroce.

Les rescapés de la bataille de la Marne, du Chemin des Dames, des batailles d'Artois et de Champagne, vont connaître en 1916 des épreuves et des souffrances plus grandes encore durant la bataille de Verdun.

Ce livre est le récit de la vie et des combats des hommes de Verdun et parmi eux les régiments basques, béarnais et landais.

C'est aussi une évocation de la vie de ceux qui sont restés au pays, quand tous les hommes valides sont au front et qu'il appartient aux femmes et aux jeunes enfants d'assumer des charges de travail et des responsabilités qui ne peuvent plus être partagées.

Presque quatre générations à présent nous séparent de ces hommes tout à la fois si lointains et si proches. En dépit de l'absurdité de cette guerre, c'est leur rendre hommage que d'évoquer leurs souffrances mais aussi leur courage et leur ténacité.