C'est rarement en termes de contenu que l'on a parlé, dans les années 1980 et 1990, des images de synthèse. Or, c'est pendant cette période qu'apparaissent les éléments d'une esthétique qui persiste aujourd'hui dans les domaines scientifique et industriel aussi bien qu'artistique. C'est à ce moment-là aussi que le concept de réalisme est invoqué pour légitimer des images «nouvelles», ce qui n'est pas sans présenter de difficultés sur les plans culturel et idéologique.

Questionnant inlassablement ce concept, l'ouvrage tente de rendre compte de vingt années de production «3D» en s'appuyant sur un vaste ensemble d'exemples : films d'animation, bandes de démonstration, simulations scientifiques et productions artistiques. Il éclaire une période féconde de l'infographie, qui conduit à s'interroger sur des notions classiques telles que le goût et l'imitation.