Catilina n'a jamais révélé à la postérité son véritable visage. Authentique révolutionnaire pour les uns, politique raté pour les autres, la conjuration qu'il fomente en 63 avant Jésus-Christ manque de provoquer la chute de la République.

En quelques mois, Catilina rallie à sa cause des citoyens appauvris, des vétérans, des professionnels du crime aussi bien que des sénateurs et des dignitaires du régime.

Salluste, qui avait vingt-trois ans au moment des événements, en a tiré une œuvre d'une grande densité, où le récit de la machination se double d'une sombre méditation sur l'Histoire.