De 1868 à 1897, H. James mène, en parallèle à son activité d'écrivain, une carrière méconnue de critique d'art. Les textes rassemblés ici portent sur les grandes figures de l'histoire de la peinture, sur des artistes et des mouvements contemporains de l'écrivain, sur les salons londoniens, sur les premiers musées américains et sur la fonction esthétique et sociale de la critique d'art.