Diplomate sous Napoléon III, le comte de Gobineau fut également l'un des plus brillants auteurs de son temps, même si son nihilisme méprisant et sa froide ironie ne furent pas appréciés par la critique. Il faut néanmoins redécouvrir dans cette œuvre la puissance évocatrice des somptueux paysages de l'Asie centrale et de ses personnages héroïques jusqu'à la mort.

A Shamakha vit une danseuse dont rêvent tous les soldats du tsar : on la dit aussi belle que violente. Mais quelle est donc cette passion qui l'anime et quel est son dessein ? Gobineau haïssait la banalité : sa danseuse en est la preuve éclatante.