Âmes scrupuleuses, vies d'angoisse, tristes obsédés

Culpabilité excessive, voire monstrueuse, petites manies angoissées, perfectionnisme, sentiment d'être forcé à toucher, à laver, à vérifier, idées horribles qu'on redoute de mettre en oeuvre malgré soi, ces symptômes, que la psychiatrie qualifie aujourd'hui d'obsessions-compulsions, n'ont pas toujours existé.

Pierre-Henri Castel raconte ici comment toutes ces souffrances, souvent secrètes, se sont compliquées à mesure que la conscience morale devenait la valeur suprême de l'individu occidental. Des « scrupules religieux » au début du XVII^e siècle à l'invention par Freud de la « névrose obsessionnelle », il retrace, telle une épopée morale, la douloureuse naissance de notre intériorité.