En 1860, Dumas avait rejoint Garibaldi qui, à Naples, menaçait d'envahir les États pontificaux, pressés au nord par l'armée du roi constitutionnel de Piémont-Sardaigne Victor-Emmanuel, et qui étaient protégés par les troupes françaises depuis qu'en 1849 la II^e République de Paris avait rétabli Pie IX contre la République romaine de Mazzini. Napoléon III maintiendra son soutien à la papauté jusqu'à sa propre chute en septembre 1870. Mais sa présence en Italie connut maintes vicissitudes et hésitations. Enclin ou contraint à l'expectative sinon à la renonciation, le gouvernement français souhaite prévenir l'hostilité du catholicisme français à un abandon de la papauté et de son « domaine temporel ». Il suscite des polémiques auxquelles Alexandre Dumas répond depuis son journal de Naples l'Indipendente . Partisan de la suppression totale du pouvoir territorial et politique du pape, Dumas oppose à l'évêque français Dupanloup un pamphlet où il juge ce pouvoir des points de vue évangéliste, historique et démocratique. Passions littéraires et libérales associent la culture italienne des luttes civiles (Dante...) et l'emportement aventurier et satirique du grand romantique.