Conçu comme une véritable épopée, cet ouvrage

traverse plus de trois mille ans de création artistique

dans chacun des genres - sculpture, architecture,

musique, danse, littérature, théâtre, cinéma - où s'est

illustré le génie humain. Des pyramides aux gratte-ciel, des

bâtisseurs de cathédrales aux peintres de la lumière, Daniel

Boorstin souligne la dimension à la fois singulière et universelle

d'oeuvres qui se sont inscrites durablement dans l'histoire des

hommes et continuent d'habiter leur imaginaire. Au fil de cette

entreprise monumentale, il évoque tout ce que Michel-Ange,

Dante, Cervantès ou Shakespeare, comme Victor Hugo, Marcel

Proust, Kafka ou Picasso, ont apporté de révolutionnaire ou de

novateur à l'histoire de l'art.

Remontant jusqu'à la préhistoire, l'auteur montre comment

les hommes ont pris conscience de leur pouvoir créateur, souvent

indissociable d'une quête spirituelle gravitant elle-même autour

de l'énigme d'un Dieu démiurge. Des vallées de l'Indus et du Nil

jusqu'aux côtes bretonnes ou aux jungles du Yucatán, partout

l'humanité, écrit-il, «témoigne de l'effort qu'elle a fait pour se

survivre et créer quelque chose qui durerait éternellement».

Cette volonté, qu'elle s'inscrive dans la pierre, les images, le

verbe ou la musique, est restée la même à travers les âges. Mais

au besoin de transcender la précarité de la destinée humaine puis

à celui de raconter le monde a succédé, de Montaigne à Joyce, le

désir de «création de soi» qui fait de chaque individu un sujet

en puissance. Autant de façons, conclut l'auteur, de retracer

«l'histoire tout entière de la race humaine».