Peu de problèmes sont aussi importants - et actuels - pour comprendre l'histoire et la réalité européennes que celui des routes, liées à deux données essentielles de notre existence: l'espace et le temps. Des Romains à nos jours, les routes ont été le souci des Etats, des régions, des communes... - que ce soit au titre des échanges, du transport des personnes, du commerce, ou pour des raisons stratégiques et militaires. L'auteur, à partir d'une documentation peu commune, nous fait revivre cette histoire passionnante pour la période - du XIII^e au XIX^e siècle - qui, avant l'ère de la vapeur, représente une unité technologique caractérisée et une ère de stabilité.

Une fresque grandiose à mille facettes qui offre à Georges Livet l'occasion de souligner l'inventivité des hommes traçant, aménageant et exploitant un réseau routier et fluvial de plus en plus important; d'évoquer les nombreux métiers générés par le développement de ce réseau - du maréchal ferrant au cocher et au cantonnier, de l'aubergiste au maître des postes et au cartographe, etc. -; d'analyser les enjeux politiques, économiques, religieux et humains qui n'ont cessé d'y interférer. Une imposante histoire des routes qui est aussi l'histoire d'un continent.