Les Français ont l'esprit cartésien, dit-on. Descartes représenterait-il la France? Comment ce philosophe, mort hors de France en 1650, a-t-il fini par incarner une nation tout entière? Comment se peut-il, se demande François Azouvi, que tant de fois catholiques et athées, droite et gauche, nationalistes et républicains se soient déchirés au sujet de cette figure, à la fois emblématique et controversée? Qu'y avait-il dans la philosophie de Descartes qui put alimenter trois siècles et demi de disputes et fabriquer ce mythe d'une France cartésienne?

Au fil des chapitres, c'est toute l'histoire intellectuelle et politique de la France, de 1650 à nos jours, qui est revisitée pour comprendre le destin énigmatique et singulier d'un philosophe prêtant son nom à un pays pour en façonner l'identité.